Nella storia della scienza, ci sono geni che muoiono poveri e mediocri che diventano famosi. E poi c’è il caso unico del Marchese Guillaume François Antoine de l’Hôpital (1661 – 1704).
Era un uomo immensamente ricco, un cavaliere e un appassionato di matematica. Ma aveva un problema: viveva nell’epoca dei giganti (Newton, Leibniz, i Bernoulli) e sapeva di non essere alla loro altezza. Desideroso di lasciare un segno, fece ciò che ogni buon aristocratico del tempo avrebbe fatto: aprì il portafogli.
La sua storia è quella del più celebre “patto faustiano” della matematica: gloria in cambio di oro.
INDICE
Il Patto Segreto con Bernoulli
Nel 1691, il giovane e squattrinato genio Johann Bernoulli arrivò a Parigi. L’Hôpital, affascinato dal nuovo “Calcolo” di Leibniz che quasi nessuno capiva, assunse Johann come insegnante privato.
Ben presto, l’Hôpital fece una proposta indecente al suo maestro. In una lettera del 1694, scrisse:
“Vi darò una pensione di 300 livres l’anno… promettete di comunicarmi le vostre scoperte… e di non farne partecipe nessun altro, neppure per iscritto.”
In pratica, il Marchese stava comprando i diritti d’autore sulle scoperte di Bernoulli. Johann, avido di denaro quanto di gloria, accettò. Per anni, spedì a Parigi le sue scoperte, e l’Hôpital le pubblicò a proprio nome.
Il Primo Manuale e la “Regola”
Nel 1696, l’Hôpital pubblicò Analyse des Infiniment Petits pour l’Intelligence des Lignes Courbes. È una pietra miliare: il primo libro di testo di analisi della storia.
Il libro era scritto magnificamente (l’Hôpital era un ottimo divulgatore), ma il contenuto era quasi interamente di Bernoulli. Al suo interno, al capitolo 9, compariva un teorema elegante per risolvere il limite di una frazione quando sia il numeratore che il denominatore tendono a zero ($0/0$).
È quella che oggi ogni studente del liceo e dell’università conosce come Regola di de l’Hôpital (o Teorema di de l’Hôpital):
$$\lim_{x \to c} \frac{f(x)}{g(x)} = \lim_{x \to c} \frac{f'(x)}{g'(x)}$$
L’ironia suprema? Johann Bernoulli aveva scoperto questa regola due anni prima, ma per contratto dovette tacere mentre il Marchese incassava gli applausi di tutta Europa.
Un Nome dalle Mille Facce
Come nota giustamente il testo nella tua immagine, il nome del Marchese è un incubo filologico. Lo troverete scritto come:
- L’Hospital (grafia francese antica, la ‘s’ è muta).
- L’Hôpital (grafia moderna, dove la ‘s’ caduta è sostituita dall’accento circonflesso sulla ‘o’).
- L’Hospitalier, De l’Hôpital, o persino l’italianizzato Delo Pital.
Lui stesso si firmava spesso “L’Hospital”. Ma non importa come lo scriviate: il nome è diventato un marchio indelebile. Anche se oggi sappiamo che la matematica era di Bernoulli, la storia ha deciso di onorare il divulgatore.
Eredità: Furto o Servizio?
Per secoli, l’Hôpital fu considerato un genio. Solo nel 1922 (oltre 200 anni dopo!), il ritrovamento delle lettere originali a Basilea svelò il patto segreto.
Tuttavia, gli storici oggi sono più clementi. È vero, l’Hôpital comprò il teorema. Ma il suo libro rese il calcolo accessibile a tutti, diffondendo la rivoluzione matematica in tutto il continente. Senza i soldi e l’eleganza del Marchese, forse le idee grezze di Bernoulli sarebbero rimaste oscure per decenni.
Curiosità sul Marchese
- La “Vendetta” di Bernoulli: Johann Bernoulli mantenne il patto finché l’Hôpital fu in vita. Ma appena il Marchese morì nel 1704, Johann iniziò a urlare ai quattro venti: “È tutto mio! L’ho scritto io!”. Per molto tempo, però, nessuno gli credette, pensando che fosse solo la solita arroganza dei Bernoulli.
- Problemi di Vista: Si dice che l’Hôpital avesse dovuto abbandonare la carriera militare a causa di una miopia fortissima, che lo rese inadatto al campo di battaglia ma perfetto per chinarsi sui libri di matematica.
- Il Costo dell’Immortalità: 300 livres l’anno erano una somma considerevole per uno studioso dell’epoca, ma spiccioli per il Marchese. Si può dire che abbia fatto l’affare del millennio: l’immortalità scientifica al prezzo di un modesto stipendio da impiegato.
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